河南官宦之子方卿家道中落，奉母命去襄阳姑母方朵花家借贷，适逢姑丈大寿被请寿堂。寿堂中方朵花正在炫耀家世，取出家传珍宝珍珠塔展示予人。其姑母方朵花见其贫穷，风言恶语奚落方卿给以碎银打发了事。方卿不堪屈辱愤而辞归，言道：“我饿死不吃陈家食，穷死不用陈家银，有官再到襄阳来。”的豪情壮语。表姐陈翠娥得讯，极力相赠被方卿推辞，只得以赠干点心为名，暗赠家传珍宝珍珠塔。丫环彩云相怜方卿，赠予银两一锭。方卿放言：“今日借得一锭银，来日要还十锭金”。

姑丈陈培德认定方卿乃有志之才，并感激当年方家鼎立相助，将陈翠娥许配方卿。陈培德与方朵花翻脸，并愤然下令将方朵花关在家中说：“若要大门开，要等方卿来”。

方卿归途中大雪纷飞，饥寒交迫，但仍没有动表姐陈翠娥送的干点心，要带回家于老母亲分享。他不知包裹里是珍珠塔，路遇强盗发现是珍珠塔而被抢去悔恨交加病倒在回家的桥上。

三年的励志苦读中，陈翠娥不知方卿的消息，恰逢赎回了珍珠塔，百般思念病痛缠身。其父派人打探也无消息，为治女儿的病造假家书骗得女儿高兴。三年后，励志苦读方卿考中封官，返回襄阳返赠表姐内裹玉印的干点心。方卿为了试探姑母乔装道情郎再到陈府，以唱道情见姑母，方朵花见其潦倒穷酸依旧给与讥讽。最终真相大白，方朵花羞愧难当。陈府大门打开，方朵花头顶香炉跪迎侄儿方卿，一家人互相原谅皆大团圆。